John Ford ohjaama ja John Waynen tähdittämä, vuosiin 1868-77 sijoittuva lännenelokuva on toistuvasti valittu kaikkien aikojen parhaiden lännenelokuvien joukkoon. John Waynen näyttelemä Ethan Edwards palaa kotiin, veljensä ja tämän perheen luo, pitkäksi venähtäneeltä sotaretkeltään. Tuskin Ethan on ehtinyt asettua taloksi, kun pitäjän lainvartija ja pappi, kapteeni Clayton ilmestyy paikalle värväämään miehiä karjavarkaiden perään. Karjavarkauden osoittauduttua hämäykseksi on jo myöhäistä - intiaanit ovat surmanneet Ethanin veljen, tämän vaimon ja pojan. Perheen kaksi tytärtä on otettu vangiksi. Veljensä perheen kohtalosta raivostunut Ethan yhdessä veljensä puoliverisen kasvattipojan Martinin ja veljentyttärensä Lucyn sulhasen Brad Jorgensenin kanssa lähtee intiaanien perään, tarkoituksenaan pelastaa tytöt.